스티븐 핑커: 인간 본성과 역사를 꿰뚫는 지성

2023년 크리스토퍼 미셸이 찰영한 스티븐 핑커 사진(날짜2023년 10월 4일) 출처: 위키미디어 커먼즈(https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Steven_Pinker_in_2023.jpg) 라이선스: CC BY 4.0.

1. 언어와 마음을 탐구하는 인지 과학자

스티븐 핑커(Steven Pinker)는 1954년 캐나다 몬트리올에서 태어난 저명한 인지심리학자이자 언어학자입니다. 그는 하버드 대학교에서 심리학 박사 학위를 받았으며, MIT와 하버드 대학교에서 교수로 재직하며 인간의 언어 능력과 마음의 작동 방식에 대한 연구를 수행했습니다. 핑커는 인간의 언어 능력이 선천적인 생물학적 기반을 가지고 있다는 주장을 펼치며, 노엄 촘스키의 언어 이론을 계승하고 발전시켰습니다. 핑커는 그의 저서 『언어 본능』(The Language Instinct, 1994)에서 인간의 언어 능력이 본능적인 것이며, 진화 과정을 통해 형성된 정교한 정신 기관에 의해 작동한다고 주장했습니다. 그는 언어 습득 과정, 언어의 구조, 언어와 사고의 관계 등을 분석하며, 인간 언어의 독특한 특징과 그 기원을 탐구했습니다. 핑커의 연구는 언어학, 심리학, 인지 과학 분야에 큰 영향을 미쳤으며, 인간의 언어 능력에 대한 이해를 넓히는 데 기여했습니다.

2. 폭력의 역사를 분석하다: '문명화 과정'

핑커는 인지 과학 분야뿐만 아니라 역사, 사회, 문화 등 다양한 분야에 걸쳐 폭넓은 저술 활동을 펼쳤습니다. 특히, 그는 그의 저서 『우리 본성의 선한 천사』(The Better Angels of Our Nature, 2011)에서 인간 역사에서 폭력이 감소해 왔다는 주장을 펼치며 학계와 대중의 큰 관심을 불러일으켰습니다. 핑커는 방대한 역사적 데이터와 통계 분석을 통해 전쟁, 살인, 고문, 차별 등 다양한 형태의 폭력이 시간이 지남에 따라 감소해 왔다는 것을 보여주었습니다. 그는 이러한 '문명화 과정'이 이성, 공감, 자기 통제력의 발달과 계몽주의, 여성의 권리 신장, 민주주의 확산 등 사회적 변화의 결과라고 주장했습니다. 핑커의 주장은 인간 본성에 대한 낙관적인 시각을 제시하며, 평화로운 미래에 대한 희망을 불어넣었습니다. 하지만 동시에 폭력 감소에 대한 그의 낙관론은 일부 학자들로부터 비판을 받기도 했습니다.

3. 계몽주의의 가치를 옹호하다

핑커는 계몽주의 사상의 중요성을 강조하며, 이성, 과학, 인본주의를 바탕으로 더 나은 세상을 만들 수 있다고 주장합니다. 그는 그의 저서 『계몽 지금』(Enlightenment Now, 2018)에서 계몽주의 이후 인류가 이룩한 놀라운 진보를 조명하며, 삶의 질 향상, 건강 증진, 빈곤 감소, 교육 확대 등 다양한 분야에서의 발전을 보여주었습니다. 핑커는 계몽주의 사상에 대한 반감과 비판적인 시각에 맞서, 계몽주의가 인류 역사에 가져온 긍정적인 변화를 옹호했습니다. 그는 이성과 과학을 통해 인류가 직면한 문제들을 해결하고, 더 나은 미래를 만들 수 있다는 믿음을 표현했습니다. 핑커는 계몽주의적 가치를 지키고 발전시키는 것이 인류의 번영과 행복을 위한 필수적인 과제라고 강조합니다.

4. 진보에 대한 낙관론 vs 비판적 시각

핑커의 진보에 대한 낙관론은 많은 사람들에게 희망과 용기를 주었지만, 동시에 비판적인 시각도 존재합니다. 일부 학자들은 핑커가 제시하는 데이터가 선택적으로 사용되었으며, 폭력 감소 추세가 과장되었다고 주장합니다. 또한, 핑커의 낙관론이 현실의 불평등, 빈곤, 환경 문제 등을 간과하고 있다는 비판도 있습니다. 핑커는 이러한 비판에 대해 자신의 주장을 뒷받침하는 데이터와 논리를 제시하며 반박하고 있습니다. 그는 진보가 균등하게 이루어지지 않았다는 점을 인정하면서도, 전반적인 추세는 긍정적이며, 인류는 이성과 과학을 통해 더 나은 미래를 만들어갈 수 있다는 믿음을 굽히지 않습니다. 핑커는 진보에 대한 낙관론과 비판적 시각 사이의 건설적인 논쟁을 통해 인류의 미래에 대한 더 깊이 있는 논의가 이루어질 수 있다고 생각합니다.

5. 스티븐 핑커, 논쟁적이지만 영향력 있는 지식인

스티븐 핑커는 인지 과학, 언어학, 진화 심리학, 역사, 사회, 문화 등 다양한 분야에 걸쳐 폭넓은 지식과 통찰력을 가진 지식인입니다. 그의 저서들은 학계와 대중 모두에게 큰 영향을 미쳤으며, 그의 주장들은 끊임없는 논쟁과 토론의 대상이 되었습니다. 핑커는 인간 본성, 폭력, 진보, 계몽주의 등 다양한 주제에 대해 도발적인 주장을 펼치며, 우리 시대의 중요한 지적 담론을 형성하는 데 기여하고 있습니다. 핑커는 그의 탁월한 지적 능력과 명쾌한 논리, 그리고 유려한 필력을 통해 복잡한 주제들을 흥미롭게 풀어내는 능력을 가진 저술가입니다. 그의 저서들은 독자들에게 생각할 거리를 던져주고, 세상을 바라보는 새로운 시각을 제공합니다. 스티븐 핑커는 논쟁적이지만, 동시에 우리 시대의 가장 영향력 있는 지식인 중 한 명입니다